By Timothy P. Williams, Senior Director of Formation and Leadership Development
To answer a call to volunteer is to do something. To answer a call to vocation is to be something. This distinction is at the heart of what it means to be a member of the Society. While it is certainly true that membership, by virtue of not being paid, is voluntary, it is equally true that being a Vincentian is not bounded by the hours we spend in meetings or in service to the poor. Rather, this is “a vocation for every moment of our lives”. [Rule, Part I, 2.6] We are not merely volunteers; we are Vincentians.
What does it mean, though, to be a Vincentian in every moment of our lives? It can’t mean that we continuously visit the poor at the expense of our jobs and families. St. Vincent was clear that rest from the work was as important as the work itself, advising his followers to “not take on anything beyond your strength, do not be anxious, do not take things too much to heart, go gently, do not work too long or too hard.” [CCD IV:146] The reason was simple – we must increase our strength, he said, because “you need it, or, in any case, the public does.” [CCD I:392]
So, how, then, beyond Conference Meetings, home visits, retreats, and other works, do we make every moment of our lives “Vincentian”? We recall that in virtue, we become by doing; we act with simplicity, and become simple; we act with humility and become humble; we act with gentleness, selflessness, and zeal, in order to become gentle, selfless, and zealous in our faith. These five virtues are our essential virtues – the essence of being Vincentian. They do not cease to be important once the Conference Meeting adjourns. In a similar way, our empathy and our love are not limited only to some times, places, and relationships. Rather, the transformative grace we seek through our works in the Society makes us different, and hopefully better, people. Our works, our virtues, our essential elements, our reflection and prayer – all these lead us to be “more sensitive and caring in [our] family, work and leisure activities.” [Rule, Part I, 2.6] We cannot be one kind of Vincentian and another kind of person.
As in so many things, Blessed Frédéric is a model for us. He lived his family and his professional lives as apostolates, with Christ at the center always. His best known writings on social issues were published in l’Ere Nouvelle (the New Era), a newspaper he founded not as a Vincentian, or on behalf of the Society, but as an engaged citizen, dedicating his God-given talents, informed by his service to the poor, to bring the light of the Gospel into the public dialog.
Our journey towards holiness is meant not only to make us better servants of the poor, but to make us better husbands, wives, fathers, mothers, sons, daughters, neighbors, friends, workers, citizens, and Christians. That would be a lot to ask a volunteer to do, but through the transformative grace we receive in this vocation, is not too much for a Vincentian to be.
Contemplate
Am I truly Vincentian at work? At school? At play? At home? At all times?
Recommended Reading
15 Days of Prayer with Blessed Frédéric Ozanam
Contemplación: Cada momento de nuestras vida
Traducción de Sandra Joya
Responder a un llamado al voluntariado es hacer algo. Responder a un llamado a la vocación es ser algo. Esta distinción es fundamental para comprender lo que significa ser miembro de la Sociedad. Si bien es cierto que la membresía, al no ser remunerada, es voluntaria, también es cierto que ser vicentino no se limita a las horas que dedicamos a las reuniones o al servicio a los pobres. Más bien, se trata de “una vocación para cada momento de nuestras vidas”. [Regla, Parte I, 2.6] No somos simplemente voluntarios; somos vicentinos.
¿Qué significa, entonces, ser vicentino en cada momento de nuestras vidas? No puede significar que visitemos continuamente a los pobres a expensas de nuestros trabajos y familias. San Vicente de Paúl dejó claro que el descanso era tan importante como el trabajo en sí, aconsejando a sus seguidores: “No emprendan nada que supere sus fuerzas, no se angustien, no se tomen las cosas demasiado a pecho, actúen con calma, no trabajen demasiado ni con demasiada intensidad”. [CCD IV:146] La razón era simple: debemos fortalecer nuestras fuerzas, decía, porque “las necesitan, o, en cualquier caso, la sociedad las necesita”. [CCD I:392]
Entonces, ¿cómo, más allá de las reuniones de la Conferencia, las visitas a domicilio, los retiros y otras obras, hacemos que cada momento de nuestras vidas sea “vicentino”? Recordamos que en la virtud, nos transformamos a través de la acción; actuamos con sencillez y nos volvemos sencillos; actuamos con humildad y nos volvemos humildes; actuamos con mansedumbre, altruismo y celo, para llegar a ser mansos, altruistas y celosos en nuestra fe. Estas cinco virtudes son nuestras virtudes esenciales: la esencia de ser vicentino. No dejan de ser importantes una vez que termina la reunión de la Conferencia. De manera similar, nuestra empatía y nuestro amor no se limitan solo a ciertos momentos, lugares y relaciones. Más bien, la gracia transformadora que buscamos a través de nuestras obras en la Sociedad nos hace personas diferentes y, con suerte, mejores. Nuestras obras, nuestras virtudes, nuestros elementos esenciales, nuestra reflexión y oración: todo esto nos lleva a ser “más sensibles y atentos en nuestra familia, trabajo y actividades de ocio”. [Regla, Parte I, 2.6] No podemos ser un tipo de vicentino y otro tipo de persona.
Como en tantas cosas, el Beato Federico es un modelo para nosotros. Vivió su vida familiar y profesional como apostolados, con Cristo siempre en el centro. Sus escritos más conocidos sobre temas sociales se publicaron en L’Ere Nouvelle (La Nueva Era), un periódico que fundó no como vicentino ni en nombre de la Sociedad, sino como ciudadano comprometido, dedicando los talentos que Dios le había dado, inspirados por su servicio a los pobres, a llevar la luz del Evangelio al diálogo público.
Nuestro camino hacia la santidad no solo busca convertirnos en mejores servidores de los pobres, sino también en mejores esposos, esposas, padres, madres, hijos, hijas, vecinos, amigos, trabajadores, ciudadanos y cristianos. Esto podría parecer mucho para un voluntario, pero gracias a la gracia transformadora que recibimos en esta vocación, no es demasiado para un vicentino.
Contemplar
¿Soy verdaderamente vicentino en el trabajo? ¿En la escuela? ¿En mis momentos de ocio? ¿En casa? ¿En todo momento?
This is such an outstanding and insightful contemplation – one I hope every Vincentian will take to heart. Well done Tim!