By Timothy P. Williams, Senior Director of Formation and Leadership Development
It’s been said that meetings are places where minutes are kept and hours are wasted, a joke with enough truth to it that anybody who has sat through a few “all hands” meetings at work, or a meeting of many civic organizations, can surely relate. If all you have attended is Conference Meetings, on the other hand, the joke ought to be confusing.
Sometimes members may wonder why we don’t simply conduct our business electronically, by email or videoconferencing, which is probably more efficient for many tasks. As our Manual points out, “the Conference meets less to conduct business than to celebrate and deepen its unity for essentially spiritual reasons”. [Manual, 18] The business of the Conference, then is not the primary purpose of the meetings, and there is no reason not to conduct some of it by other means – not to reduce the number of meetings, but to make the best use of our meetings by building our friendship, sharing our service, and growing in holiness – not individually, but as our Rule says, “together.” [Rule, Part I, 2.2]
It was less than two years after the founding of the first Conference that Frédéric Ozanam observed that the meetings had begun to change, that the joy and friendship seemed to be waning, and that the meeting “is nearly always concerned with business, it seems long.” [90, to Curnier, 1835] It is no coincidence that the Rule was first drafted shortly after this, a Rule that still reminds us that our meetings “are held in a spirit of fraternity, simplicity, and Christian joy.” [Rule, Part I, 3.4] This is not a command to “go and be joyful.” Instead, like most of our Rule, it is simply a description of what a meeting should look like. If our meetings couldn’t be described that way, we need to rethink how we conduct them. After all, we are governed not by Robert’s Rule, but by the Rule of the Society of St. Vincent de Paul.
Back in his hometown of Lyon after finishing his studies in Paris, Blessed Frédéric often felt isolated from the “the give-and-take of feelings and thoughts, sympathy, intellectual stimulation and moral assistance” which to him were essential to true friendship. He found these blessings of friendship, though, “in our Society of St. Vincent de Paul. Those weekly evening meetings are one of the greatest consolations Providence has left me.” [169, to Lallier, 1838]
The Rule doesn’t call us to try to meet twice a month, it calls us to meet “meet regularly and consistently, usually weekly”. Twice a month is just the minimum. [Rule, Part I, 3.3.1] This not because we seek to compile great volumes of minutes, or audit the conference books each week, but instead to grow in friendship, accompanying each other on the pathway towards holiness. We truly can never meet too often, because time spent with friends is never wasted.
Contemplate
How well do I know my fellow Vincentians? How well do they know me?
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Contemplación: Tiempo con Amigos
Traducción de Sandra Joya
Se dice que las reuniones son lugares donde se llevan actas y se pierden horas, una broma tan cierta que cualquiera que haya asistido a algunas reuniones generales en el trabajo o a una reunión de diversas organizaciones cívicas seguramente lo entenderá. Si, por otro lado, solo ha asistido a reuniones de la Conferencia, la broma debería ser confusa.
A veces, los miembros se preguntan por qué no gestionamos nuestros asuntos electrónicamente, por correo electrónico o videoconferencia, lo cual probablemente sea más eficiente para muchas tareas. Como señala nuestro Manual, «la Conferencia se reúne menos para gestionar asuntos que para celebrar y profundizar su unidad por razones esencialmente espirituales». [Manual, 18] Los asuntos de la Conferencia, por lo tanto, no son el propósito principal de las reuniones, y no hay razón para no gestionar algunos de ellos por otros medios: no para reducir el número de reuniones, sino para aprovecharlas al máximo cultivando nuestra amistad, compartiendo nuestro servicio y creciendo en santidad, no individualmente, sino como dice nuestra Regla, «juntos». [Regla, Parte I, 2.2]
Menos de dos años después de la fundación de la primera Conferencia, Federico Ozanam observó que las reuniones habían empezado a cambiar, que la alegría y la amistad parecían desvanecerse, y que la reunión «casi siempre se centra en los negocios, parece larga». [90, a Curnier, 1835] No es casualidad que la Regla se redactara poco después, una Regla que aún nos recuerda que nuestras reuniones «se celebran con un espíritu de fraternidad, sencillez y alegría cristiana». [Regla, Parte I, 3.4] Esto no es un mandato de «ir y estar alegres». Más bien, como la mayor parte de nuestra Regla, es simplemente una descripción de cómo debería ser una reunión. Si nuestras reuniones no se pueden describir así, debemos replantearnos cómo las llevamos a cabo. Después de todo, no nos regimos por la Regla de Roberto, sino por la Regla de la Sociedad de San Vicente de Paúl.
De regreso a su ciudad natal, Lyon, tras finalizar sus estudios en París, el Beato Federico a menudo se sentía aislado del intercambio de sentimientos y pensamientos, la simpatía, el estímulo intelectual y la ayuda moral, que para él eran esenciales para la verdadera amistad. Sin embargo, encontró estas bendiciones de la amistad en nuestra Sociedad de San Vicente de Paúl. Esas reuniones vespertinas semanales son uno de los mayores consuelos que la Providencia me ha dejado. [169, a Lallier, 1838]
La Regla no nos llama a intentar reunirnos dos veces al mes, sino a reunirnos con regularidad y constancia, generalmente semanalmente. Dos veces al mes es el mínimo. [Regla, Parte I, 3.3.1] Esto no se debe a que busquemos recopilar grandes volúmenes de actas o revisar los libros de la conferencia cada semana, sino a crecer en la amistad, acompañándonos mutuamente en el camino hacia la santidad. Realmente nunca nos reunimos demasiado, porque el tiempo que pasamos con los amigos nunca es desperdiciado.
Contemplar
¿Cuánto conozco a mis compañeros vicentinos? ¿Qué tan bien me conocen?
A point well made! Thanks for the insight.