By Timothy P. Williams, Senior Director of Formation and Leadership Development
“Members of all ages,” the Rule explains, “strive to preserve the spirit of youth…” [Rule, Part I, 3.5] In this, we seek to honor our founders, six college students aged no more than twenty, along with another, whose hearts were set on fire, and whose founding changed the world. A cynic might add that we seek this spirit of youth only because we can’t recruit the actual youth that made up our Society in the past. But is that really so?
It is true that the students, Ozanam, Lallier, Le Taillandier, Clavé, Deveaux, and Lamache were quite young. It is also true that at the very center of the founding was that other man, nearly twenty years their senior, who guided them, mentored them, and acted as their first Conference president. Emmanual Bailly’s role, in Frédéric’s telling, was indispensable to this group of youths from the provinces, faced with the headwinds of cultural influences that might lead them away from their faith, away from the church. “We were thrown into this capital,” he explained, “where we were all met with detours taking us off the path. In our inexperience we needed a guide; you all know the guide who appeared.” [76 bis, to the Assembly, 1834]
Bailly was the one who recruited them to the organization they had not yet founded, Bailly who understood the challenges, having been born during the revolution’s Reign of Terror. It was Bailly who we now recognize as not only the first president, but also the first spiritual advisor, whom the young men called Pere (Father) Bailly.
In our day no less than in 1833, both young and old enrich each other’s lives, the young offering their enthusiasm and wonder at all the things which remain new to them, and the old offering the perspective and reassurance that everything will be okay. Our purpose in inviting younger members to join us is the same as our purpose in inviting older members: it is because we have been transformed by this vocation. We have met Christ in the neighbors we serve, and we want them, and their children, to meet Him, too.
It doesn’t matter if they begin as volunteers, as associate members, or as members. Preserving the spirit of youth means keeping all the doors open, offering our friendship, building a mentorship of faith, of service, and of love – perhaps even admitting we couldn’t have done it at their age (but we wish we had.) We sometimes console ourselves with the reassurance that things are different today; the young are so much busier, the cultural influences too irresistible, and we are simply too old to relate to anybody under thirty, or forty or…us. Perhaps we would do better to remember Bailly’s example instead.
Contemplate
Instead of recruiting, do I invite people of all ages in a spirit of friendship?
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Contemplación: Los jóvenes de hoy
Traducción de Sandra Joya
«Los miembros de todas las edades —explica la Regla— se esfuerzan por preservar el espíritu de la juventud…» [Regla, Parte I, 3.5]. Al hacerlo, buscamos honrar a nuestros fundadores: seis estudiantes universitarios de no más de veinte años de edad —junto con otro más—, cuyos corazones ardían en fervor y cuya fundación transformó el mundo. Un cínico podría añadir que buscamos este espíritu de juventud únicamente porque somos incapaces de reclutar a los jóvenes reales que conformaban nuestra Sociedad en el pasado. Pero, ¿es eso realmente cierto?
Es verdad que aquellos estudiantes —Ozanam, Lallier, Le Taillandier, Clavé, Deveaux y Lamache— eran muy jóvenes. También es cierto que, en el mismísimo centro de aquella fundación, se encontraba aquel otro hombre —casi veinte años mayor que ellos—, quien los guio, los asesoró y ejerció como el primer presidente de su Conferencia. El papel de Emmanuel Bailly —según el propio relato de Frédéric— resultó indispensable para aquel grupo de jóvenes procedentes de las provincias, quienes debían hacer frente a los vientos en contra de unas influencias culturales que amenazaban con alejarlos de su fe y de la Iglesia. «Fuimos lanzados a esta capital —explicó él—, donde todos nos topamos con desvíos que nos apartaban del camino. En nuestra inexperiencia, necesitábamos un guía; todos ustedes conocen al guía que apareció». [76 bis, ante la Asamblea, 1834]
Fue Bailly quien los reclutó para la organización que ellos aún no habían fundado; fue Bailly quien comprendió los desafíos, habiendo nacido durante el «Reinado del Terror» de la Revolución. Fue a Bailly a quien hoy reconocemos no solo como el primer presidente, sino también como el primer asesor espiritual; aquel a quien los jóvenes llamaban *Père* (Padre) Bailly.
En nuestros días —tanto como en 1833—, jóvenes y ancianos enriquecen mutuamente sus vidas: los jóvenes aportan su entusiasmo y su asombro ante todas aquellas cosas que para ellos resultan novedosas; los ancianos, por su parte, ofrecen la perspectiva y la serenidad de saber que todo saldrá bien. El propósito que nos mueve a invitar a los miembros más jóvenes a unirse a nosotros es idéntico al que nos impulsa a invitar a los miembros de mayor edad: lo hacemos porque esta vocación nos ha transformado. Hemos encontrado a Cristo en los vecinos a quienes servimos, y deseamos que ellos —y sus hijos— también lo encuentren.
No importa si comienzan como voluntarios, como miembros asociados o como miembros de pleno derecho. Preservar el espíritu de la juventud significa mantener todas las puertas abiertas, ofrecer nuestra amistad y construir una relación de mentoría basada en la fe, el servicio y el amor; tal vez, incluso, admitiendo que nosotros no habríamos sido capaces de hacerlo a su edad (aunque desearíamos haberlo hecho). A veces nos consolamos con la certeza de que hoy las cosas son distintas: los jóvenes están mucho más ocupados, las influencias culturales resultan demasiado irresistibles y nosotros somos, sencillamente, demasiado mayores para conectar con cualquiera que tenga menos de treinta o cuarenta años… o menos años que nosotros mismos. Quizás haríamos mejor en recordar, en su lugar, el ejemplo de Bailly.
Contemplar
En lugar de reclutar, ¿invito a personas de todas las edades con un espíritu de amistad?