By Timothy P. Williams, Senior Director of Formation and Leadership Development
In the early days of the Vincentian Family, St. Vincent instructed the priests of the Mission to regularly read The Martyrology, a listing of the names and stories of the Church’s martyrs. St. Louise required the Daughters of Charity to read it daily. In this way, they would be reminded of the great cloud of witnesses before them who had truly imitated Christ, which all the faithful are called to do.
The Catholic Church defines martyrdom as “the supreme witness given to the truth of the faith: it means bearing witness even unto death.” [CCC, 2473] At the center of martyrdom is not only the death of the martyr, but the act of witness. Indeed, the very word martyr derives from the Greek word meaning “witness”, and while few of us will ever face the threat of death for our faith, we all are called to bear witness to it. Vincentians, in particular, are called to bear witness, not only in word, but through our actions, “to follow Christ through service to those in need and so bear witness to His compassionate and liberating love.” [Rule, Part I, 1.2]
Vincent, hearing the story of a Daughter of Charity, who, though gravely ill herself, had left her bed to help a sick person, and died from her exertions soon after, suggested that she was, by the witness of her actions, “a martyr to charity.” [CCD X:409] He suggested that “there are several kinds of martyrdom”, and that to be a martyr may not necessarily entail dying in a specific act, but it did require action. In other words, to share the Gospel “not in words but by conforming one’s life to that of Jesus Christ and witnessing His truth and sanctity to the faithful and to unbelievers; consequently, to live and die like that is to be a martyr.” [CCD XI:167ff]
In this same light, Blessed Frédéric argued that “to be a martyr is possible for every Christian”, not by dying instantly, but by giving our whole lives, however long they may be, to God and the neighbor. To be a martyr, he said, is “to give back to heaven all that one has received: his money, his blood, his entire soul.” [90, to Curnier, 1835] For Frédéric, then, a martyr’s life could also end in natural death, after many years, as long as those years are lived as true witnesses to the truth of the faith. In this sense, martyrdom is exemplified by our Vincentian virtue of selflessness, in which we “[die] to our ego with a life of self-sacrifice; members share their time, their possessions, their talents and themselves in a spirit of generosity.” [Rule, Part I, 2.5.1]
By virtue of living, we also are dying. The choice we have before us, then, is not whether to die, but how to live: as observers, or as witnesses, testifying through our example to the faith, to the truth, and to the one true hope that transcends death. As Frédéric reminds us “Religion is less for thinking than for acting and, if it teaches how to live, it is so we may learn how to die.” [70, to Falconnet, 1834]
Contemplate
Do I concern myself more with giving assistance, or with giving witness to Christ’s love?
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Contemplación: ¿Puedo tener un testigo?
Traducción de Sandra Joya
En los primeros tiempos de la Familia Vicentina, San Vicente instruyó a los sacerdotes de la Misión a leer regularmente el Martirologio, una lista de los nombres e historias de los mártires de la Iglesia. Santa Luisa exigió a las Hijas de la Caridad que lo leyeran a diario. De esta manera, recordarían la gran multitud de testigos que les precedieron y que habían imitado verdaderamente a Cristo, algo a lo que todos los fieles están llamados.
La Iglesia Católica define el martirio como «el testimonio supremo dado a la verdad de la fe: significa dar testimonio incluso hasta la muerte». [CIC, 2473] En el centro del martirio no está solo la muerte del mártir, sino el acto de testimonio. De hecho, la palabra mártir deriva de la palabra griega que significa «testigo», y aunque pocos de nosotros nos enfrentaremos a la amenaza de muerte por nuestra fe, todos estamos llamados a dar testimonio de ella. Los vicentinos, en particular, están llamados a dar testimonio, no solo con palabras, sino a través de nuestras acciones, «a seguir a Cristo sirviendo a los necesitados y así dar testimonio de su amor compasivo y liberador». [Regla, Parte I, 1.2]
Vicente, al escuchar la historia de una Hija de la Caridad que, a pesar de estar gravemente enferma, se levantó de su cama para ayudar a una persona enferma y murió poco después a causa del esfuerzo, sugirió que ella era, por el testimonio de sus acciones, «una mártir de la caridad». [CCD X:409] Sugirió que «hay varios tipos de martirio», y que ser mártir no necesariamente implica morir en un acto específico, pero sí requiere acción. En otras palabras, compartir el Evangelio «no con palabras, sino conformando la propia vida a la de Jesucristo y dando testimonio de su verdad y santidad a los fieles y a los no creyentes; en consecuencia, vivir y morir de esa manera es ser mártir». [CCD XI:167ss]
En este mismo sentido, el Beato Federico argumentó que «ser mártir es posible para todo cristiano», no muriendo instantáneamente, sino entregando toda nuestra vida, por larga que sea, a Dios y al prójimo. Ser mártir, dijo, es «devolver al cielo todo lo que se ha recibido: el dinero, la sangre, el alma entera». [90, a Curnier, 1835] Para Frédéric, entonces, la vida de un mártir también podía terminar con una muerte natural, después de muchos años, siempre y cuando esos años se vivieran como verdaderos testigos de la verdad de la fe. En este sentido, el martirio se ejemplifica en nuestra virtud vicentina del desinterés, en la que «morimos a nuestro ego con una vida de abnegación; los miembros comparten su tiempo, sus bienes, sus talentos y a sí mismos con espíritu de generosidad». [Regla, Parte I, 2.5.1]
Por el simple hecho de vivir, también estamos muriendo. La elección que tenemos ante nosotros, entonces, no es si morir, sino cómo vivir: como observadores o como testigos, dando testimonio con nuestro ejemplo de la fe, de la verdad y de la única esperanza verdadera que trasciende la muerte. Como nos recuerda Frédéric: «La religión es menos para pensar que para actuar y, si enseña a vivir, es para que aprendamos a morir». [70, a Falconnet, 1834]
Contemplar
¿Me preocupo más por brindar ayuda o por dar testimonio del amor de Cristo?