By Timothy Williams, Senior Director of Formation and Leadership Development
“Serve the poor to the best of your ability,” St. Vincent taught, “and entrust the rest to the goodness of God.” [CCD VII:256] We understand this, correctly, as an admonition to trust in Divine Providence, and to act with humility, understanding that “we can accomplish nothing of eternal value without God’s grace.” [Rule, Part I, 2.5.1] How different this is from almost everything else we do in our lives and professions, where “results” are the only real measure of success.
Every salesman knows that it makes no difference how hard he works, how many calls he makes, or what terrific presentations and proposals he makes, if he is not closing deals and generating revenue. Sales and dollars are very easy to count, to understand, and to rank against others. It was by worldly measures such as these that 19th Century critics of the Society of St Vincent de Paul accused it of offering the “charity of a glass of water.”
At times, we make the same accusation of ourselves. “We don’t have enough money to really help.” “We don’t have enough members to make all the visits.” “The families we feed will only be hungry again next week or next month.”
All those things are true, but none of them should be reason for despair if we truly serve the poor, in Vincent’s words, to the best of our ability. The Hippocratic Oath, honored for centuries by physicians, does not bind them to cure or to heal, but rather to treat patients ethically, tirelessly, and to the best of their ability. As Frédéric said, “the same authority which tells us that we shall always have the poor amongst us is the same that commands us to do all we can to ensure that there may cease to be any.” [O’Meara, 177] Just as a physician cannot promise to heal the sick, we cannot promise to end poverty, even for one person. We can only promise to try to the best of our ability.
So, what is the best of our ability as Vincentians? Our gifts and talents, our time and treasure, vary widely from one Vincentian to another, and from one Conference to another, but each us, and each of our neighbors, is created in the image and likeness of God, and God is love.
The best of our ability, then, is to love, and if ours is a charity of a glass of water, it is water drawn from a bottomless well, and offered to all those who thirst for God’s love. We may run out of money, we may run out of food, we may even run out of time, but we will never run out of hope because we can never run out of love. It is through our love that we serve, and through love that God acts, too. This is why Vincent teaches us that “God does not consider the outcome of the good work undertaken but the charity [the love] that accompanied it.” [CCD I:205]
Contemplate
When I feel I have fallen short in my service, have I fallen short in my love?
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Contemplación: Lo Mejor de Nuestras Capacidades
Traducción de Sandra Joya
“Sirve a los pobres lo mejor que puedas”, enseñó San Vicente, “y confía el resto a la bondad de Dios”. [CCD VII:256] Entendemos esto, correctamente, como una exhortación a confiar en la Divina Providencia y a actuar con humildad, entendiendo que “nada de valor eterno podemos lograr sin la gracia de Dios”. [Regla, Parte I, 2.5.1] ¡Qué diferente es esto de casi todo lo demás que hacemos en nuestras vidas y profesiones, donde los “resultados” son la única medida real del éxito!
Todo vendedor sabe que no importa cuánto trabaje, cuántas llamadas haga o qué tan buenas sean sus presentaciones y propuestas, si no está cerrando tratos y generando ingresos. Las ventas y el dinero son muy fáciles de contabilizar, comprender y comparar con otros. Fue con medidas mundanas como estas que los críticos del siglo XIX de la Sociedad de San Vicente de Paúl la acusaron de ofrecer la “caridad de un vaso de agua”.
A veces, nos acusamos a nosotros mismos de lo mismo. «No tenemos suficiente dinero para ayudar de verdad». «No tenemos suficientes miembros para hacer todas las visitas». «Las familias que alimentamos volverán a pasar hambre la semana que viene o el mes que viene».
Todo esto es cierto, pero nada debería ser motivo de desesperación si realmente servimos a los pobres, en palabras de Vincent, lo mejor que podamos. El Juramento Hipocrático, honrado durante siglos por los médicos, no los obliga a curar ni a sanar, sino a tratar a los pacientes de forma ética, incansable y lo mejor que puedan. Como dijo Frédéric: «La misma autoridad que nos dice que siempre tendremos pobres entre nosotros es la misma que nos manda hacer todo lo posible para asegurar que deje de haberlos». [O’Meara, 177] Así como un médico no puede prometer curar a los enfermos, nosotros no podemos prometer acabar con la pobreza, ni siquiera para una sola persona. Solo podemos prometer esforzarnos al máximo.
Entonces, ¿cuál es nuestra máxima capacidad como Vicencianos? Nuestros dones y talentos, nuestro tiempo y recursos varían enormemente de un Vicenciano a otro y de una Conferencia a otra, pero cada uno de nosotros, y cada uno de nuestros prójimos, somos creados a imagen y semejanza de Dios, y Dios es amor.
Nuestra máxima capacidad, entonces, es amar, y si nuestra caridad es un vaso de agua, es agua extraída de un pozo sin fondo y ofrecida a todos aquellos que tienen sed del amor de Dios. Podemos quedarnos sin dinero, podemos quedarnos sin comida, incluso podemos quedarnos sin tiempo, pero nunca se nos acabará la esperanza porque nunca se nos acabará el amor. Es a través de nuestro amor que servimos, y a través del amor que Dios también actúa. Por eso Vicente nos enseña que «Dios no considera el resultado de la buena obra realizada, sino la caridad [el amor] que la acompañó». [CCD I:205]
Contemplar
Cuando siento que he fallado en mi servicio, ¿he fallado en mi amor?
Heartfelt thanks. So helpful.